Att forska under krigstid: Utvärderingen av programmet Can’t Wait to Learn i Ukraina

Att bedriva forskning i konflikt- och krigssituationer kräver djup kunskap om kontexten, motståndskraft och etisk integritet. I den första intervjun i vår nya serie om forskning och utveckling (FoU) får vi höra från någon som innehar dessa egenskaper: Oksana Zabolotna, forskningskoordinator vid War Child Alliances FoU-avdelning och även professor som leder vår forskning om programmet Can't Wait to Learn i sitt hemland Ukraina.

Can't Wait to Learn Ukraine, lokalt känt som ”Вивчаю Не Чекаю”, lanserades i september 2022 och är en gratis applikation som utvecklats i samarbete med Osvitoria och Ukrainas ministerium för utbildning och vetenskap. Den erbjuder läroplansanpassade spel för att stödja barns läs- och räkneförmåga på digitala enheter, och är även tillgänglig offline.

Kan du berätta om forskningen du bedriver i Ukraina?

Vi utvärderar för närvarande programmet Can’t Wait to Learn Ukraine för att förstå hur det bidrar till att minska inlärningsförlusterna för barn som drabbats av kriget. På grund av krigets förödande inverkan har barn förlorat viktiga inlärningsmöjligheter, och vår forskning syftar till att utvärdera hur denna app fungerar som stöd.

Våra viktigaste forskningsfrågor är 1) hur programmet påverkar ukrainska barns matematiska kunskap och läs- och skrivfärdigheter, 2) vilka effekter det har på deras allmänna välbefinnande, och 3) vilka strategier som finns för att utvidga programmet i framtiden, både i Ukraina och andra länder.

Vår forskning bedrivs i Cherkasy-regionen. Vi valde detta område eftersom är hem för många familjer som har fördrivits av konflikten, vilket gör det möjligt för oss att förstå programmets inverkan i ett samhälle som speglar krigets bredare realiteter. En annan anledning till att vi valde denna region var dess avstånd från frontlinjen, men fältarbetet visade snabbt att detta inte garanterade frånvaron av fara.

Kan du berätta om en typisk dag för ditt forskningsteam under datainsamlingsprocessen?

En typisk dag för vårt forskningsteam varierar mycket beroende på vår destination, men den börjar ofta ganska tidigt. För avlägsna platser brukar vi vakna omkring klockan fyra på morgonen för att komma fram till skolorna klockan åtta och kunna börja intervjuerna i tid.

Väl på plats arbetar vi i skolan tills den sista eleven har gått, eftersom vi aldrig vet vad nästa dag kommer att bringa. Vårt arbete kräver ibland att vi flyttar mellan klassrum och skyddsrum. I situationer som kräver snabb insats eller effektivitet stöttar våra forskare varandra genom att arbeta på samma plats, vilket hjälper oss att inte missa någon.

I slutet av dagen brukar teamet koppla upp sig via videosamtal för att dela med sig av sina intryck och reflektera över dagens arbete innan alla insamlade data laddas upp i systemet. När en plats ligger långt från hemmet övernattar vi ofta för att minimera restiden nästa dag.

Kan du beskriva hur det var att vara på plats under datainsamlingen? Vad slog dig och ditt team när det gäller miljön och era interaktioner med barn och samhällen?

Att resa till Ukraina är inte särskilt populärt bland turister just nu, men forskare är inte turister. För dem som besöker landet är det vanligaste sättet att ta sig dit med tåg. I vårt fall här i centrala Ukraina är det bäst att resa genom Cherkasy-regionen med bil. Samtidigt ligger några av de skolor som ingår i vår studie i områden med mindre än idealiska vägar. Vi hade 12 forskare som arbetade i fyra team. Även om de flesta av våra teammedlemmar är baserade i Cherkasy-regionen, så har många av oss aldrig besökt några av de små städer och byar dit detta forskningsprojekt har tagit oss.

En av de saker som verkligen överraskade oss var hur vackra och välskötta många av skolorna var. Lärare, elever och skolledare talade om sina skolor med stor stolthet och omsorg, och den hängivenheten märks tydligt i hur de har presenterat och förbättrat sina lärandemiljöer. Även i krigstid blev vi positivt överraskade av att höra god morgon från alla elever vi mötte.

När man gick genom skolorna kunde man nästan glömma kriget – om det inte vore för de hjärtskärande påminnelserna, porträtten av unga män och kvinnor som en gång gick genom dessa korridorer men senare förlorade sina liv när de försvarade Ukraina. De påminde oss alltså om krigets verklighet.

Ett annat djupt rörande ögonblick inträffade varje morgon klockan 09.00, när hela skolan stod upp i en tyst minut för att minnas de tusentals oskyldiga människor som hittills dött i kriget. Trots dessa smärtsamma påminnelser kände vi skolans gemensamma motståndskraft och positiva anda, vilket var otroligt rörande.

Vilka var dina främsta bekymmer eller farhågor inför forskningsaktiviteterna, med tanke på den pågående situationen i Ukraina?

För datainsamlingen har vi hittills täckt cirka 5000 kilometer. Den största källan till oro under vårt fältarbete var de massiva drönarattackerna som inträffade varje natt i alla distrikt. I alla områden i Cherkasy-regionen, där vårt team arbetade på olika platser, var det omöjligt att sova gott. Jag kollade hela tiden mobilappen Air Raid Alert. Det är en app som alla i Ukraina har på sina telefoner, som spårar aktiva hot och markerar områden som är under attack, så att vi kan hålla oss informerade. Istället för att vila och sova tillbringade jag många nätter med att oroligt övervaka situationen och be att ingen skulle komma till skada.

En annan stor oro var om larmet för luftangrepp inte skulle avta under skoldagens början. I vissa städer stannar eleverna hemma och övergår till online-undervisning om luftangreppslarmet är aktivt när den första lektionen slutar. Detta innebär att efter att ha rest 200 eller 250 kilometer för att nå en skola fanns det alltid en risk att det inte skulle finnas några barn där alls, vilket skulle göra datainsamlingen omöjlig.

Trots dessa farhågor fortsatte vi med forskningen eftersom vi ansåg att de förväntade fördelarna för barnens lärande och för den ukrainska utbildningens framtid uppvägde riskerna.

Stötte ni på några oväntade utmaningar under datainsamlingen? Hur hanterade ert team detta, och vilka råd skulle ni ge till andra forskare som arbetar i liknande sammanhang?

När man bedriver forskning är förutsägbarhet mycket viktigt. Därför planerade vi våra fältbesök med stor noggrannhet och samordnade i förväg med lärare och skolledningen. Trots alla förberedelser ställdes vi inför en oväntad utmaning kvällen före ett planerat besök. Vi fick veta att skolan plötsligt hade gått över till distansundervisning på grund av ett utbrott av lunginflammation. Många barn hade lagts in på sjukhus, och en liknande situation hade uppstått på en annan skola som vi planerade att besöka därefter.

I det ögonblicket var vi tvungna att omarbeta våra planer helt, justera scheman, omdirigera vårt team och fundera ut hur vi skulle gå vidare under de snabbt föränderliga förhållandena. Men bortom de logistiska utmaningarna var det viktigaste barnens välbefinnande, och vår främsta fokus var att de skulle återhämta sig och kunna återvända till skolan på ett säkert sätt.

Mitt bästa råd till forskare som arbetar i oförutsägbara och komplexa miljöer är att undvika att göra alltför rigida eller ambitiösa planer. Flexibilitet är avgörande i ett land i krig; vad som helst kan hända och förändringar i sista minuten är oundvikliga. Nyckeln är att vara anpassningsbar, acceptera osäkerheten och inte ta störningar för personligt. Detta är helt enkelt verkligheten för fältarbete under sådana förhållanden.

Hur hanterade du och ditt team den emotionella bördan av att bevittna krigets konsekvenser på nära håll? Vilka råd skulle du ge till andra i liknande situationer?

Den miljö där vi bedriver vår forskning skiljer sig inte så mycket från den miljö där vi alla lever och vår vardag. Vi organiserade oss i fyra team om tre personer, vilket var viktigt för att kunna ge varandra stöd. Att veta att vi inte var ensamma gjorde stor skillnad; vi kände alltid stödet från våra kollegor. Vi kommunicerade ofta och diskuterade de emotionella aspekterna av arbetet och effekterna av våra interaktioner med barnen. Dessa stunder av gemenskap gav oss glädje och påminde oss om den positiva sidan av det vi gör. Vår unika gemenskap som team gjorde det till och med möjligt för oss att skapa ett slags metaspråk som personer utanför gruppen kanske inte helt förstår.

Dessutom upptäckte vi att humor var ett viktigt sätt att hantera situationen. Vi kunde skämta och skratta tillsammans, vilket gjorde vårt arbete lite lättare. Det fanns interna referenser som bara teammedlemmarna förstod.

Vilken var den största utmaningen som du och ditt team stod inför, och vad lärde ni er om att bedriva forskning i krigssituationer?

Den största utmaningen var den ständiga oron för hemmet när man inte är där. Kvinnor känner sig ofta som paraplyer som försöker skydda sina familjer och hem, eller som om de sprider sina vingar för att skydda alla. Men när det sker en drönar- eller missilattack kan de känna sig hjälplösa på avstånd. Det är skrämmande att vara långt borta och oförmögen att skydda sina nära och kära, nästan som om man lämnat sitt sjuka barn hemma utan skydd – en känslomässigt överväldigande upplevelse. Denna situation har förändrat min syn på familjeroller i grunden och motiverat mig att planera mitt arbete mer effektivt så att jag kan tillbringa mer tid med dem. Med de många nattliga drönarattackerna mot civila blir det osäkert att säga god natt till sina nära och kära; man kan inte vara säker på att man får chansen att säga god morgon. Det är därför vi värdesätter vår tid med familjen.

Denna erfarenhet har också förändrat min förståelse för vikten av forskning i humanitära sammanhang. Vår forskning är avgörande eftersom den undersöker effekterna av utbildningslösningar på barn, som är vår högsta prioritet.

När ni presenterade forskningen för barn, lärare, vårdgivare och föräldrar, var de entusiastiska eller tveksamma till att delta?

Finns det någonsin ett perfekt tillfälle för något? Det bästa tillfället att börja något är idag. Vi förlitade oss naturligtvis på skolornas vilja att delta. Vi började med att sprida information om forskningen och bjöd in skolor att ansöka om deltagande. Skolorna valde att ansöka, och vi valde sedan slumpmässigt ut barn som skulle delta i studien och delade in dem i behandlings- och jämförelsegrupper. Informerat, frivilligt samtycke och godkännande samlades in från vårdnadshavare och barn, men det initiala beslutet att delta fattades av skolorna och lärarna. Naturligtvis ville alla skolor vara interventionsskolor, men vi gav jämförelseskolorna möjlighet att implementera Can't Wait to Learn efter slutstudien.

Det var inte lätt att förklara och övertyga vårdnadshavare och föräldrar om fördelarna med att delta i studien. Men när de väl hade laddat ner den kostnadsfria applikationen till sina enheter blev de övertygade. De såg spelkaraktärerna och hur materialet var upplagt och blev mycket entusiastiska. Första gången barnen fick ta med sig sina prylar och använda dem [i klassrummet] blev en höjdpunkt för dem. Det är därför det bästa sättet att övertyga föräldrar är att göra deras barn glada.

Kan du berätta en särskilt minnesvärd historia om en någon som du träffade under datainsamlingen?

Ja, jag ser det tydligt framför mig. Under vår inledande pilotstudie besökte vi en grundskola strax före jullovet. Vid den tiden höll skolorna festliga uppvisningar, med barn klädda i vackra julkostymer. Små flickor var klädda som prinsessor och älvor, medan pojkarna bar festliga dräkter. Atmosfären var fylld av glädje, värme och glimmande julbelysning, men sedan? Mitt under firandet gick luftvärnssirenen igång. Jag kommer aldrig att glömma synen av dessa barn i sina färgglada dräkter som plötsligt lämnade den upplysta festlokalen och gick ner i ett kargt betongskyddsrum. Kontrasten var förödande – glädje och oskuld abrupt avbruten av krigets hårda verklighet.

Inget barn ska någonsin behöva uppleva något sådant. Inget barn ska tvingas byta julbelysning mot betongväggar eller glada julsånger mot sirener. Barn ska vara fria från krigets bördor. Denna stund kommer att förbli i mitt minne för alltid, det är jag övertygad om.

Ditt forskningsteam består huvudsakligen av kvinnor. Kan du berätta om dina erfarenheter av att arbeta med denna teamsammansättning och hur dina observationer av teamet relaterar till krigets bredare inverkan på både kvinnor och barn i Ukraina?

Ja, jag vill att alla som läser denna intervju ska inse den betydande börda som kriget innebär för kvinnor och barn. Medan männen kämpar vid fronten måste kvinnorna bli ännu starkare och axla dubbla ansvar. De tar hand om barnen, försörjer sina familjer och fattar svåra beslut för att överleva – samtidigt som de hanterar trauman. Barnen utsätts också för enorma emotionella och fysiska påfrestningar, vilket tvingar dem att växa upp alldeles för snabbt. Med Can't Wait to Learn hoppas vi kunna ge dem tillbaka en liten del av deras barndom och fylla klassrummen med glädjen att lära.

Vårt forskningsteam består huvudsakligen av kvinnor, med endast en man. Kvinnorna i vårt team har tagit på sig ansvar som de aldrig trodde att de skulle kunna hantera, vilket bevisar att de är kapabla till mycket mer än vad samhället ofta föreställer sig. De är vana vid att köra barn till skolan och hämta dem i de städer där de bor, men den här gången var de tvungna att köra hundratals kilometer för våra forskningsaktiviteter och försöka navigera på vägar där navigationsutrustning inte fungerar. Den fungerar inte under drönarattacker av säkerhetsskäl. Så de lärde sig att göra det, och jag är verkligen stolt över dem.

Vilka var de viktigaste etiska övervägandena som ni var tvunget att ta hänsyn till?

Det viktigaste etiska övervägandet var att hitta rätt balans mellan de potentiella risker som forskningen kan medföra för deltagarna – både respondenterna och forskarna själva – och de fördelar den kan medföra för barnen och det ukrainska utbildningssystemet.

Det är viktigt att vara flexibel, anpassa sig till situationen, observera noggrant och verkligen lyssna – både på respondenterna och på feedbacken från forskarteamet.

En av de viktigaste aspekterna är god förberedelse. Forskare måste förstå hur de ska agera i komplexa situationer, hur de ska hantera psykisk eller emotionell stress som deltagarna kan uppleva och vem de ska hänvisa dem till om problem uppstår. De måste också veta hur de ska bete sig i farliga krigsrelaterade situationer och vara medvetna om vilka handlingar som oavsiktligt kan bryta mot etiska normer, samt hur de kan undvika att göra det.

Oavsett hur grundlig utbildningen är, är flexibilitet i fältet avgörande. Varje situation är unik, och forskarna måste vara beredda att hantera utmaningar i realtid. De bör alltid sätta deltagarnas säkerhet i centrum för sitt arbete.